Energías Renovables

TIPOS DE BIOCARBURANTES
Los biocarburantes, o biocombustibles líquidos para el transporte (BLT), engloban en la actualidad dos tipos de productos: el bioetanol y sus derivados, para sustituir parcial o totalmente a las gasolinas o a los aditivos que se utilizan en los motores de explosión para aumentar el índice de octano; y el biodiésel como sucedáneo del gasóleo de automoción (también denominado biogasóleo o diester), producido por transesterificación (reacción entre un éster y un alcohol) de aceites vegetales, naturales o usados. Cada uno de estos biocarburantes puede dar origen a sendas industrias agrarias en las que se puede contemplar globalmente la producción de la materia prima mediante cultivos específicos y la transformación de ésta en biocarburante.

EL BIOETANOL
El etanol se puede obtener a partir del petróleo o por vía biológica mediante procesos de fermentación. El alcohol etílico de origen vegetal (bioetanol) se obtiene por fermentación de mostos azucarados, que dan lugar a “vinos” de grado alcohólico variable (normalmente entre el 10 y el 15 %). Este alcohol se puede concentrar más tarde por destilación hasta la obtención del denominado “alcohol hidratado” (4-5 % de agua) o llegar hasta el alcohol absoluto tras un proceso específico de deshidratación.

El etanol hidratado se puede utilizar directamente en los motores de explosión convencionales con ligeras modificaciones, con unos rendimientos análogos a los que se obtienen en los de gasolina. En Brasil funcionan varios millones de automóviles con alcohol hidratado.

El etanol absoluto (deshidratado) se puede utilizar en mezcla con la gasolina normal, para aumentar el índice de octano y producir “supercarburantes sin plomo”, que reducen las emisiones. Estos carburantes se conocen con el nombre de “gasoholes” y están siendo utilizados en unos 35 países (especialmente en Estados Unidos y Brasil). El etanol absoluto también se puede utilizar en motores diesel en mezclas con gasóleo de automoción (normalmente del 10-15 % de etanol) y aditivos especiales. Este sistema, empleado en autobuses en las ciudades de Tours (Francia) y Estocolmo (Suecia) ha demostrado que reduce bastante la contaminación ambiental con relación a la que producen los autobuses cuando emplean gasóleo solamente.

El etanol también se usa para la síntesis del ETBE (5-etil-ter-butil-eter). El ETBE es un sustituto del MTBE (metil-ter-butil-eter), aditivo de las gasolinas que incrementa el número de octano. Se emplea en las gasolinas de tipo “súper sin plomo” y se puede usar en mezclas que llegan al 25%, como se hace en Brasil, sin necesidad de modificar los motores. Frente al MTBE, el ETBE tiene vaqrias ventajas: menor volatilidad, menor solubilidad en agua, mejor eficiencia térmica y menor poder de corrosión. Además, tiene un índice de octano y un poder calorífico más elevados, y evita los problemas de toxicidad y corrosión asociados a la utilización del metanol. En cuanto a inconvenientes, el principal es que su síntesis exige un proceso extra además de la fabricación del etanol y la dependencia del isobutileno (subproducto de las refinerías) para su fabricación.